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Il complesso conventuale di Santa Maria delle Grazie, noto ormai in tutto il mondo per San Pio da Pietrelcina, è formato dal convento dei cappuccini, da una chiesa antica ed una chiesa nuova entrambe dedicate a Santa Maria delle Grazie. Importante tappa è il convento di Santa Maria delle Grazie, dove nel settembre del 1916 fu trasferito un giovane frate sacerdote dalla salute malferma che si chiamava Padre Pio da Pietrelcina.
Numerosi sono i pellegrini che si recano nel cinquecentesco convento dei Cappuccini, dove è vissuto per cinquanta anni Padre Pio: all’interno si può visitare, oltre alla sua tomba, anche la cella dove è vissuto e morto.
Oggi i pellegrini possono essere agevolmente accolti nella nuova chiesa, capace di contenere fino a 6.500 fedeli, capolavoro di architettura contemporanea firmato da Renzo Piano. L’opera di Padre Pio ha pure consentito la costruzione dell’Ospedale “Casa Sollievo della Sofferenza”, uno dei più grandi complessi dell’Italia meridionale, all’avanguardia in numerosi settori della medicina.
La chiesa antica
Circa cinque secoli fa un tale di nome Antonio Landi, donò ai Padri Cappuccini il suo podere situato su un poggio a nord-ovest dalla città di San Giovanni Rotondo. I Cappuccini innalzarono le mura della chiesa nel 1540. Prima di San Pio la chiesa ospitò un altro santo; nella celletta nº 5 del convento infatti, dormì San Camillo de Lellis. La chiesa fu restaurata negli anni dopo il 1930 da Natale Penati.
La chiesa nuova
La nuova chiesa fu costruita per esplicito desiderio di Padre Pio, con l'intenzione di poter ospitare in modo consono il notevole afflusso di migliaia di pellegrini che affluivano sempre più numerosi a San Giovanni Rotondo. La chiesa, progettata dall'architetto Giuseppe Gentile, fu iniziata il 2 luglio 1956 e fu consacrata il 1º luglio 1959. La navata centrale è dominata da un mosaico raffigurante La Madonna delle Grazie. Nel piano sottostante, è situata la cripta dove riposa il corpo di San Pio da Pietrelcina, sotto un monolito di 30 quintali.
Nella notte tra il 2 e il 3 marzo 2008 è stata riaperta la bara che conteneva il corpo di San Pio, per poi essere esposto, in una teca di cristallo, alla venerazione dei fedeli il 24 aprile 2008 fino al 23 settembre 2009.
